Mi domandavo: a parte problemi organizzativi e di suddivisione e/o di catalogazione/archiviazione dati, ma le partizioni migliorano o peggiorano le performance di un hard disk (in termini di velocità o altro)?

Le partizioni non velocizzano il pc ma sono un'utilità per il salvataggio dei dati in caso di formattazione.Infatti se formatti un'Hd integro devi salvarti i dati su periferiche esterne o Cd/Dvd,mentre con uno partizionato formatti solo partizione con il S.O.

Ti conviene partizionare proprio l'HD "interno", creando una Partizione C di 36-39 Gb (Primario e in NTFS; evita la "formattazione rapida") e una Partizione D (o E o quel che sarà: in genere, è Windows che assegna la lettera identificativa) con il restante dell'HD "esterno" (partizione Logica e in NTFS; evita la "formattazione rapida"). In quanto al tuo HD "esterno" da 500 Gb, non serve a molto partizionarlo: lascialo pure intero (a meno che tu non voglia usarlo per installarci un qualche SO Linux avviabile "da USB" [ma, per queste cose, ti conviene -e parecchio- usare una Pen-drive!]), crealo come Partizione Logica (sempre NTFS e sempre evitando l'opzione "formattazione rapida"). Dentro questo HD "esterno" creati una cartelletta (lasciala vuota) chiamandola -ad esempio- BackupImage (o con un altro nome che ti indichi che lì ci hai messo la tua "immagine-di-backup" del Sistema Operativo). Dentro a questa specifica cartella salverai l'immagine-di-backup creata con Acronis TrueImage subito dopo l'installazione del tuo nuovo Windows XP... Dopo aver creato questa cartella (vuota!) non fare nient'altro: l'HD "esterno" lascialo vuoto e non metterci niente. Procedi ad installare XP e poi crea l'immagine-di-backup con Acronis TrueImage, salvandola dentro alla cartella che hai appositamente creato nell'HD "esterno". A questo punto (dopo che avrai salvato l'immagine-di-backup e verificato che sia integra e non-danneggiata), puoi cominciare a utilizzare l'HD "esterno" per conservarci i files che ti pare, ma lascia sempre in santa pace la cartella con l'immagine-di-backup: quella non la toccare mai e poi mai (non spostarla, non copiarla, non aggiungere alcun file a quella cartella: lasciala totalmente in pace). Quando vorrai ripristinare, sarà dentro a questa cartella che troverai la tua immagine-di-backup. In quanto agli installer dei vari programmi che installerai, ti suggerisco di conservarli, invece, in bell'ordine, nella Partizione Logica che hai creato sin dal principio nell'HD "interno".